Ilmuwan menemukan kehidupan di Gurun Atacama, Chile, salah satu lokasi paling ekstrem di Bumi yang dikenal sebagai gurun terkering dunia.
Penemuan ini mengejutkan karena sebagian besar wilayah Atacama hampir tanpa air dan dianggap tidak mungkin dihuni. Penelitian terbaru menunjukkan adanya komunitas organisme yang berkembang di sana.
Dalam studi itu, peneliti menemukan nematoda, cacing mikroskopis yang hidup di tanah gurun. Ilmuwan menemukan keanekaragaman yang lebih tinggi dari perkiraan, yakni 21 famili dan 56 genus nematoda.
Penemuan ini menunjukkan bahwa kehidupan bisa bertahan di lingkungan paling ekstrem dengan cara yang belum dipahami sepenuhnya. Nematoda dikenal sebagai organisme adaptif, mampu hidup di lingkungan ekstrem seperti dasar laut, Antartika, hingga gurun super kering.
Gurun ini sering dijadikan analog planet Mars karena kondisi keringnya dan minim kehidupan. Para peneliti menemukan bahwa sebagian besar nematoda di wilayah ini berkembang biak secara aseksual, strategi yang memungkinkan mereka bertahan di kondisi yang keras.
Philipp Schiffer dari Institute of Zoology, University of Cologne, menekankan pentingnya temuan ini dalam konteks perubahan iklim global. "Seiring meningkatnya kekeringan global, hasil ini menjadi semakin relevan," ujarnya.
Memahami cara organisme bertahan di lingkungan ekstrem bisa membantu ilmuwan memprediksi dampak perubahan iklim terhadap ekosistem. Penelitian ini membuka kemungkinan baru dalam pencarian kehidupan di luar Bumi.
"Memahami bagaimana organisme beradaptasi di lingkungan ekstrem dan faktor lingkungan yang memengaruhi penyebarannya dapat membantu memperkirakan konsekuensi ekologis dari perubahan iklim," jelasnya.
Temuan ini memperkuat dugaan bahwa kehidupan mungkin bisa muncul atau bertahan di planet lain dengan kondisi ekstrem seperti Mars. Penemuan komunitas kehidupan di Atacama menjadi bukti bahwa batas kehidupan di Bumi jauh lebih luas dari yang diperkirakan sebelumnya.
Dari gurun paling kering hingga lingkungan ekstrem lainnya, ilmuwan semakin yakin bahwa kehidupan bisa beradaptasi dengan cara yang tak terduga, dan mungkin juga terjadi di luar planet kita.
