Manchester United dikenal karena tradisinya dalam memberikan peluang kepada pemain muda. Akademi klub telah menghasilkan banyak pemain bertalenta yang bersinar di level tertinggi.
Musim ini, perhatian tertuju pada JJ Gabriel, seorang pemain muda dari akademi. Penampilannya yang menonjol di level junior membuatnya menjadi perbincangan.
Gabriel, penyerang berusia 15 tahun, tampil tajam bersama tim U-18 Manchester United. Ia disebut sebagai salah satu talenta paling menjanjikan yang dimiliki klub saat ini.
Meski performanya mengesankan dan sempat berlatih dengan tim utama, Gabriel belum bisa debut di kompetisi tertinggi Inggris. Hal ini disebabkan oleh aturan ketat Premier League.
Perhatian terhadap pemain muda di Liga Inggris sedang meningkat. Max Dowman dari Arsenal baru-baru ini mencetak sejarah sebagai pencetak gol termuda di Premier League.
Dowman mencetak gol saat Arsenal menang 2-0 atas Everton, pada usia 16 tahun 73 hari setelah masuk sebagai pemain pengganti. Sebelumnya, Dowman juga telah membuat debut liga saat berusia 15 tahun 235 hari dan memenangkan penalti di laga perdananya.
Kesuksesan Dowman memicu harapan penggemar agar Manchester United segera mempromosikan JJ Gabriel ke tim utama, mengingat statistiknya yang impresif di akademi.
Musim ini, Gabriel mencetak 20 gol dari 22 pertandingan untuk tim U-18 Manchester United. Ia juga menjadi pemain termuda yang pernah tampil di level tersebut dalam sejarah klub.
Sayangnya, Gabriel harus bersabar karena aturan kompetisi. Menurut laporan media Inggris, pemain muda tersebut belum memenuhi syarat administratif untuk tampil di tim utama musim ini.
Ketika musim dimulai pada Agustus lalu, Gabriel masih berusia 14 tahun. Ia baru berulang tahun ke-15 pada Oktober.
Regulasi Premier League menyebutkan bahwa pemain berusia 15 tahun hanya bisa dimainkan jika mereka sudah mencapai usia tersebut sebelum 31 Agustus pada musim yang sama.
Artinya, Gabriel secara resmi belum bisa masuk skuad pertandingan Manchester United hingga musim depan.
Pelatih interim Manchester United, Michael Carrick, mengakui bahwa aturan tersebut menghalangi peluang sang wonderkid untuk tampil lebih cepat.
"Dia memang tidak diizinkan masuk skuad tim utama. Dia masih terlalu muda," ujar Carrick.
Carrick menambahkan, "JJ berkembang dengan sangat baik. Kami memiliki banyak pemain bagus di akademi, dan kami selalu berusaha membawa pemain muda berlatih bersama tim utama sebanyak mungkin."
